고령화 사회의 속도가 가속화되며 노인복지가 절실한 현안으로 대두되고 있는 가운데 정읍시가 경로당을 지역사회 노인복지의 핵심 축으로 정해 이에 대한 지원에 적극 나서고 있다.

도농통합도시인 정읍은 2월 20일 현재 65세 이상 노인인구가 전국 노인인구 9.3%에 비해 월등히 높은 18.3%(2만3천명)를 차지하고 있다.

이에 따라 농촌지역 유일한 복지시설인 경로당이 지역사회 노인들에게 없어서는 안 될 복지시설로서의 역할을 다하고 있다.

농한기 주민들이 모여 정보를 공유하고 화합할 수 있는 만남의 장으로서의 역할을 다하고 있는 것.

시에 따르면 현재 정읍관내 756개 자연부락 중 587개 마을에 경로당이 건립돼 있으며 이들 경로당에 올해 연중 운영비 및 난방비와 간식비로 9억9천만원을 지원할 방침이다.

또 경로당 신축 및 개보수에 14억4천만원을 투입하고 1경로당 1일거리 갖기 사업 일환으로 20여곳의 경로당을 선정, 4천800만원을 지원할 계획이다.

시는 경로당 활성화 사업의 일환으로 각 경로당을 순회하며 요가, 민요, 스포츠댄스, 체조, 한방진료 등 노인건강증진과 취미생활을 위한 장을 마련하여 지역노인들이 부담없이 참여 건강한 생활을 영위할 수 있도록 하고 있다.

시 관계자는 “각 경로당의 다양한 욕구조사와 각종서비스연계사업을 위하여 2명의 경로당 전담 관리사를 배치, 경로당 활성화사업의 기초조사를 성실히 수행하고 있다”고 밝혔다.

이와 관련 강 광시장은 “경로당이 노인의 높은 삶의 질을 보장하는 문화생활의 기반을 구축하는 공동체적인 삶의 장으로 변화해가야 한다”며 “향후 경로당은 지역사회 에서 노인복지의 큰 축으로 정읍시와 함께 지역민 스스로가 가꾸고 만들어 가는 자생력 있는 우리지역사회의 생활문화 공동체로 자리를 잡아 가야 할 것”이라고 밝혔다.