정읍시 입암면에 있는 한국생명공학연구원 전북분원 영장류자원지원센터 관련 지난 18일 ‘원숭이B바이러스’ 감염 의심과 관련한 SBS 보도가 나오면서 시민들 일각에서 불안감이 커지고 있다.
특히 전북도와 정읍시가 첨단의료복합단지를 비롯한 첨단바이오산업 중심지로서의 도약에 박차를 가하고 있는 현시기에 이러한 일들로 인해 해당 사업들에게 좋지 않은 영향을 주지 않을까 우려하고 있다.
SBS는 연구원이 지난 2020년과 2021년 두 차례에 걸쳐 인수공통감염병인 '원숭이B바이러스' 감염이 의심되는 원숭이 수백 마리를 국내에 반입하고도 관계 당국에 알리지 않았다는 보도를 냈다.
이에 다음날 한국생명공학연구원은 홈페이지를 통한 자료를 통해 영장류 도입 관련 보도에 대해 공식 사과했다.
연구원은 입장문을 통해 영장류 도입과 관련한 생명연의 향후 조치 계획에 대해 ‘국민들이 신뢰할 수 있는 연구기관으로 발돋움하기 위해 기관장을 위원장으로 하는 TF를 구성해 영장류에 대한 전반적인 관리체계를 강화할 예정’이라고 밝혔다.
또 ‘영장류 도입 시 발생하는 문제에 대해 유관기관과 적극적으로 소통하고 협조를 요청하며 항체 검사에 의존했던 바이러스 모니터링에 항원 검사를 추가 시행하겠다’면서 ‘이번 언론보도와 국가과학기술연구회 종합감사에서 지적한 사항을 적극 반영해 안전을 담보할 수 있는 관리체계를 만들어 나가겠다’고 답했다.
원숭이와 관련해 연구원은 ‘2020년 캄보디아에서 수입한 영장류는 자체 모니터링 결과 항체 양성 반응이 나와 수입업체에 통보했고 외부 노출 없이 폐쇄된 조건 아래 검사 장소인 전북 정읍, 충북 오창에서 업체로 순차적으로 전량 반품했으며 업체가 해당 영장류를 모두 폐사 처리한 것으로 확인했다’고 입장을 낸 바 있다.
정읍에는 한국생명공학연구원 산하 영장류자원지원센터가 충북 오창에는 국가영장류센터가 있는데 감염 의심 원숭이들은 반품되기 전까지 이 두 센터에 머물렀다는 보도가 문제의 시작이었다.
소식을 접한 일부 입암면 시민은 “한국생명공학연구원 전북분원이 정읍 입암면에 세워진 후 원숭이에 대한 탈출이나 감염 등으로 알수 없는 일들이 일어나지 않을까 늘 걱정을 하고 있다. 보도를 접한 후 향후 정읍에 좋지 않은 영향이 미치지 않을까 걱정이 든다”고 말했다.
한편 첨단의료복합단지가 위치하게 될 신정동 연구개발특구에는 3개의 정부출연연구소(한국생명공학연구원 전북분원, 안전성평가연구소 전북분소, 한국원자력연구원 첨단방사선연구소)가 연구개발역량을 바탕으로 신약·의료기기를 개발하는 핵심 인프라로서의 수행 계획을 그리고 있다.
